南开经济研究所创建于1927年，由在美国耶鲁大学获得经济学博士学位的何廉先生任第一任所长。在长达九十余年的发展历程中，南开经济研究所秉承的基本宗旨是，立足于中国的现实经济，汲取世界经济学理论的营养，为中国经济的繁荣昌盛献计献策，为经济理论的丰富和发展贡献力量。

早在建所初期，何廉领导全所致力于经济学教学的合理化、物价指数的编制和对工业化等现实经济问题的调查研究。南开经济研究所编制的指数能够客观地反映物价的实际变动，因此受到高度重视，至今仍在国内外享有盛誉。

改革开放以来，南开经济研究所进一步发展壮大，已成为国内知名的经济研究机构和经济学高级人才培养基地之一。著名经济学家滕维藻、谷书堂、钱荣堃、熊性美以及陈宗胜、周立群、柳欣教授先后任所长。

经过多年的精心打造，经济研究所学科体系日臻完善，学科水平日益提高。现在已有的学科涵盖了理论经济学和应用经济学两个国家重点一级学科。

近三十余年来，经济研究所以其深厚的历史积淀及重要的学术地位，聚集了一批立志献身经济学教学和研究的优秀人才。现有专职研究人员25人，教授（研究员）8人，副教授（副研究员）9人、讲师（助理研究员）8人，均获得博士学位，且大都具有海外留学或深造的经历。南开经济研究所在加强理论研究和学科建设的同时，还承担了大量的国家重大科研课题、省（部）级研究课题、国际研究课题，出版专著几百部，发表论文千余篇，其中有多项成果获得了国家级和省部级奖励。

经济研究所是中国高校历史上最早培养经济学硕士的单位之一，也是改革开放以后最早获得国家批准具有硕士和博士学位授予的机构，并设有经济学博士后流动站。现每年招收博士生30余人、硕士生30余人、博士后研究人员5人。改革开放以来，经济研究所已经培养出数千名硕士和数百名博士，这些硕士、博士陆续走向了经济理论研究和现代化建设的前沿。无论在何岗位，这些经济学人均秉承着经济研究所务实、笃学的优良传统，为中国经济的振兴与发展，积极地发挥着自己的力量。